Il y a un siècle : l'éclipse qui confirmera la théorie de la relativité générale d'Albert Einstein.

Il y a un siècle jour pour jour, après un long périple, l'astrophysicien britannique Arthur Eddington a confirmé les prédictions d'Einstein... en constatant pour la première fois la courbure de l'espace.

La date est restée gravée dans la mémoire des physiciens. Ce jour-là, le 29 mai 1919, le physicien britannique Arthur Eddington apportait au monde entier la première preuve observationnelle de la relativité générale d'Albert Einstein. Une éclipse de Soleil était alors visible depuis les îles Sao Tomé et Principe, un archipel dans l'Atlantique Sud dans le golfe de Guinée à environ 240 km des côtes du Gabon. L'astrophysicien avait organisé un long périple pour tenter d'observer un subtil effet prédit par Einstein : une masse importante courbe l'espace et dévie la lumière d'une étoile lointaine.  Cette courbure de l'espace est la conséquence de la relativité générale.

Des étoiles visibles en plein jour

Or, au moment de l'éclipse pendant la phase de totalité, le ciel s'assombrit en plein jour et les étoiles deviennent visibles. Entre autres, les étoiles de l'amas des Hyades dont l'écart angulaire était alors bien connu.  Si Einstein disait vrai, au moment de l'éclipse, leur lumière devait passer à proximité du Soleil. Si la masse de l'étoile  — en conformité avec la théorie du physicien — courbe bien l'espace, alors les étoiles ne devraient plus apparaître à leur position habituelle. Selon les calculs effectués par Einstein, l'ensemble des Hyades devait apparaître décalé de 1,75 seconde d'arc.  En fait tous les jours sans éclipse, à chaque fois que le Soleil se trouve dans le ciel proche de ces étoiles, cette déviation devait bien exister, sauf qu'en plein jour, il n'est pas possible de les repérer. Il fallait bien profiter de l'éclipse totale pour les surprendre. Cette fois-ci, la phase de totalité de l'éclipse durait 6 longues minutes, de quoi observer tranquillement.  C'est au cours de ces 6 minutes qu'Eddington constate le décalage “apparent” de l'amas des 'Hyades conformément aux prédictions d'Einstein.

Einstein a raison

De retour en Europe il présente ses résultats à la conférence de la Royal Astronomical Society à Londres, le 15 novembre 1919.  Il signe ainsi le triomphe de la relativité générale, qui a été par la suite testée de nombreuses fois dans toutes les situations. Arthur Eddington, pacifiste — il était d'une famille de quakers — avait refusé de servir dans l'armée pendant la Première Guerre mondiale. C'est ainsi qu'en 1915 il avait reçu l'article relatif à la relativité générale. Il fut l'un des rares physiciens de son époque à avoir compris le caractère révolutionnaire du travail d'Einstein.

Source : Sciences et Avenir.